A History of Violence

It’s not all cartoon pufferfish in Shimonoseki. It’s position on the western tip of Honshu has meant that it’s seen more than its fair share of extraordinary events over the years.

 

Battle of Dan-no-Ura, 1185

There’s an old piece of Scottish wisdom that says it is impossible to push your grandmother from large public transport. However, while , in Heian period Japan, there was nothing to stop your granny grabbing you, jumping into a raging sea and killing both of you.

That’s precisely what happened to the unfortunate Emperor Antoku at the age of just six after a colossal battle to decide the fate of Japan went against his side, the Taira clan. Presumably was a hard sell to an infant, so granny grabbed the little ruler and plunged into the deadly waters that churn between Kyushu and Honshu before the victorious Minamoto clan.

Today, the wee man’s sacrifice is remembered with the huge, green-roofed Akama Shrine in Shimonoseki. It’s a grand place, but that’s probably of little consolation to the child.

The Duel: Sasaki Kojiro vs Miyamoto Musashi, 1612

It wouldn’t have been unreasonable if the legendary swordsman Sasaki Kojiro was at first annoyed, and then over-confident in the moments before his battle to the death with the ronin Miyamoto Musashi. His opponent had turned up late and dishevelled, and Kojiro, known as The Demon of the Western Provinces, was a master of the nodachi. But Musashi was a wily fox and – though accounts vary wildly – it seems that his tactics to unsettle Kojiro worked perfectly.

The duel between the two men, on Ganryu island just off Shimonoseki, has passed into legend but the result is indisputable: a complete victory by way of a form of rope-a-dope for Musashi, death for Kojiro. Having left his opponent dead on the floor, Musashi made a sharp exit and – though he is widely regarded as one of the greatest Japanese swordsmen of all time – he never fight another duel. Whatever happened on that island, it changed him.

The Bombardment of Shimonoseki, 1863-64

Over half a century before neighbouring Hiroshima endured the atomic bomb, Shimonoseki in Yamaguchi prefecture had its own brief conflict with Allied forces. The end of Sakoku, Japan’s period of isolation, wasn’t well received by everyone and, in spite of orders from Tokyo to allow foreigners free passage to trade, Lord Mori Takachika of the Choshu clan decided he didn’t want to play along.

Tensions mounted, a cry of “expel the barbarians!” went up and soon there was battle. Unsurprisingly, against the might of the combined forces of Great Britain, France, the Netherlands, and the United States, the local clan didn’t do too well and several hundred people died. Did they make a point? If so, it’s one that history remembers with a few mock canons that are on Shimonoseki’s promenade. If you put ¥100 yen in a slot of one of them, a fake explosion rings out and a little puff of smoke seeps out of the end, which is nice.

 

Our time in Yamaguchi prefecture was made possible by:

The owners of the excellent Nakakyu Sushi, whose relatives were said to have retrieved the body of the doomed Emperor Antoku from the Shimonoseki straits. Today, the family serve just about every type of fugu imaginable and while it may not be to our personal tastes, people who know better assure us that its excellent. We’re definitely sure that it was very well priced and that their other sushi was excellent, their sake tasty and their beer cold.

The wonderfully friendly Yukimi Yoshida, who I don’t think stopped talking from the moment we met her, and who was incredibly generous during our manic afternoon together in Shimonoseki. We’re grateful to all our guides, but the fact that Yukimi volunteered with only about 24 hours notice and then managed to give us such a wealth of information was really amazing.

 

下関は“フグ”以外にも特筆すべき点がたくさんある街だ。そう、ここ本州の西の端に位置する山口県下関市は多くの歴史的事象の舞台となっているのだ。

壇ノ浦の戦い　1185年
スコットランドには“おばあちゃんをバスから降りるように急がせるのは無理だ”という言葉があるが、平安時代の日本では祖母が孫を連れて一緒に命を絶つという出来事があった。それはまさしく平家が都落ちした際の不運な天皇―安徳天皇の身に起こった事だった。推測するに幼い安徳天皇を切腹させるのは難しいと判断し、源家に捕まる前に、祖母が抱きかかえて本州と九州の間の海に身を投げたのだ。
今日、犠牲になった小さな命は、下関の赤間神社に祭られて語り継がれている。

佐々木小次郎と宮本武蔵　巌流島の戦い　1612年
伝説の剣客佐々木小次郎は、時間に遅れ、身なりのだらしない宮本武蔵との戦いを前に自信過剰になっていたのだろう。小次郎は野太刀の第一人者であり西の名人として知られていたが、ずるがしこい武蔵の、小次郎の心を乱す戦術にしてやられてしまう。２人の間の決選は下関の沖にある巌流島にて行われ、それは伝説となった。弱点を見せて敵を油断させ倒すという手法で戦いに勝った宮本武蔵は、日本有数の剣豪として知られていながら、その後二度と戦う事はなかった。巌流島で何が起こったかは謎だが、この戦いが彼の人生を変えてしまった事は間違いない。

下関戦争　1863-64年
お隣の広島県が原爆を投下される半世紀前、山口県下関は連合軍との戦いを行っていた。長州藩の毛利敬親は開国に反対し、東京から自由貿易を始めるよう指示をされていたにも関わらず、それには従わなかった。状況は悪化し、とうとう連合軍とたたかわなければならなくなってしまったのだが・・・イギリス、フランス、オランダそしてアメリカの連合軍を前に、全く太刀打ちできず、数百人の犠牲者を出す結果になった。その戦いは何か意味をなしたのだろうか？その答えは分からないが、その戦いの歴史は、下関のプロムナードにある大砲が物語っている。そしてそれらは100円を入れると大砲のように音と煙が出るようになっているのだ。歴史はともかく、それはなかなか楽しい場所だった。

山口県の滞在でお世話になった皆様

素晴らしいお食事を楽しませていただいた中久寿しの皆様、本当にありがとうございました。ここ中久寿しさんのご先祖は、安徳天皇の遺体を引き揚げた漁師さんなんだそうです！現在は素晴らしいお寿司とフグを食べさせてくれるお寿司屋さん。フグの味が分かる方にとっては一層素晴らしいお店だと思います！お世話になり本当にありがとうございました。

素晴らしいガイドを引き受けて下さった吉田幸美さん。今日お目にかかってからひと時も休まずに話し続けて下さいました！下関で充実した午後を過ごす事ができたのは吉田さんのおかげです。本当にありがとうございました。私達は各地でたくさんのガイドさんにお世話になっていますが、なんとこの吉田さん、たった数時間前にプロジェクトを知ってご賛同下さった方なんです！にも関わらず素晴らしいご案内をして下さいました。本当にありがとうございました。