Under the Sea (Well, Almost)

“I tell you I was born on the seashore! I bathed in the waters of the sea! It gave me food and it gave me peace, and its fascinating distances fed my dreams… I have to smile for the salt of the sea is in my blood, and there may be ten thousand roads over the land, but they shall never confuse me, for my heart’s blood will ever return to its beautiful source.”

 

Like John Fante’s manic alter-ego Arturo Bandini, we love the sea – and not as a metaphor for Catholicism. Literally the sea: we love looking at it, and we love being in it. Before coming to Okinawa, we couldn’t wait to clamber into its watery vastness – I mean, even a cursory glance at the brochures screams: Maldives of the Far East! Which is true, so long as you go to the right bits, specifically some of the smaller islands.

Unfortunately we didn’t have time to do that and we were bracing ourselves for having to leave empty-handed. Until we found out about the Churaumi Aquarium. Inconveniently located almost two hours north from Naha, it is the largest – and surely best – facility in Japan. By far and away, it’s the most spectacular we’ve ever been to as well.

Why? Well because this is much more than just snotty kids banging on glass* screaming at the fish; it’s a world-class display of some of the sealife that can be found in the waters around old Ryukyu. And it’s genuinely educational, too. For me, that’s the most important thing. Yes toddlers can bother starfish and sea cucumbers in shallow pools at the entrance, but after that, the focus is definitely on learning and understanding.

*Actually, with a no-touching-the-glass policy, and the 60cm-thick encasement, I don’t think the occupants have much to worry about.

The aquarium is divided into three sections, taking guests into deeper and deeper water. The first major tank, the coral reef, has some typically surly-looking groupers, toothless nurse sharks and one cheery-looking green turtle. It’s a special place, but people don’t really hang around as long as they should. We forgive them that, though, considering the crown jewel of Churaumi, the 7,500 m³ Kuroshio Sea, home to giant mantas, yellowfin tuna and three very conspicuous whale sharks, the biggest fish in the sea.

Given the ludicrous size of the animals, the tank – which is one of the world’s largest – barely looks big enough, but the several hundred people that fill the galleries to look at the leviathans don’t seem in the least concerned.

For me, the shark lab next to the main event is even more impressive, not least because it goes to such great lengths to educate visitors. Of course, if you’re going to try and win over people to thinking that sharks are generally safe, there are probably easier ways to go about it than housing a set of megalodon jaws, and three very live bull sharks (which are thought to attack more humans than any other species, even the great white). However, there is a huge amount of information on the ultra-scarce megamouth shark too, which has only been caught and charted 54 times, with 12 of those coming in Japanese waters. All in all, it’s a stunning collection, the best I – a shark nerd – has ever seen.

I love sharks, I really do – I love how perfectly designed they are, how well adapted they’ve become. I utterly despise that the finning that goes on in order to provide disgusting soup in Asia. Seriously, if you’re going to kill sharks at least have the decency to eat the whole thing – unless you were a dribbling psychopath, you wouldn’t cut a cow’s legs off and put it back in the field.

Anyway, as much as I love sharks, I don’t believe they are very intelligent. A display in the shark lab shows this much: a large shark’s brain is a little bigger than a chicken’s egg, while a dolphin of approximately the same size has a much more recognisable brain – a wrinkled, dual-hemisphere, fat grapefruit, just like a human’s. While the sharks swim around in a circle, perhaps loosely thinking about breeding, but really just waiting for the next meal to drop in the tank, dolphins (and whales, for that matter) are clearly capable of much more.

Just how much more? Well outside there’s a dolphin-and-whale show to show how smart our aqua-cousins really are. The half-hour long free performance delights everyone – the bottlenose dolphins, and especially the false killer whales have everyone squealing with glee as they jump out of the water, pull faces and even beach themselves on the poolside.

Each time they do something right they get fish, which might make them look like little more than acrobatic versions of the sharks, but I like to think that it’s the dolphins and whales that are laughing at our stupid, gurning faces while they leap around, getting paid to have a good time. That’s the dream for any living thing, right?

Anyway, for us lovers of all sealife, the downsides of keeping these smart, beautiful creatures were probably outweighed by their tremendous worth as an educational tool. We so very desperately hope that in Japan more than most countries, showing them to be sentient, adaptable beings will, if not keep these particular creatures in their natural habitat, at least help keep their future kin in the ocean, and away from the dinner table.

 

Our time in Okinawa prefecture was made possible by:

Mr Akio Matsumura, our guide who took us around all the castles and major historic sites in the glorious Okinawan sunshine. Not content with stopping there, he also took us to the Churaumi aquarium which, in rush hour traffic, takes a very long time. We’re very grateful for his patience and time.

The safe capture and housing of several thousand sea creatures.

 

“私は海岸で生まれたのだ。海で入浴をし、海は食べ物と平穏、そして大きな夢を与えてくれた。私には海の血がながれ、そして、例えそこに1万の道があったとしても、常に私の源である海に戻ってくるのだから迷う事はない”

John Fanteの親友、Arturo Bandiniのように、私達は海が大好きだ。それはキリスト教で比喩される海ではなく、文字通り本物の海が大好きなのだ。見るもの好き、海の中にいるのも好き、とにかく大好きだ。私達はその大好きな海を存分に見られる沖縄に来るのが楽しみでならなかった。そして“東洋のモルジブ”と書かれたパンフレットをちらっと見ては、わくわくしていたのだ。そしてここ沖縄の海、特に小さい島々周辺のそれは、それらのパンフレットに書かれていたように本当に美しい。

残念ながらそれらの島々を訪れる時間はなかったのだが、沖縄には、沖縄の海の美しさを体感できる『美ら海水族館』があるのだ。那覇から車で約2時間という、どちらかと言うと不便なところにあるのだが、そこは日本最大の、そして私達が今まで訪れたどんな水族館よりも最高の水族館だ。

なぜって？それはここが、子供がガラスをたたいて魚をみるだけの水族館ではないからだ。（ちなみにここには“ガラスに触らないでください”という注意書きはない。なぜなら60cmもの厚みのあるアクリルパネルで覆われているから、問題ないのだろう）ここには琉球王朝時代の海の生態についての展示があるなど、“学習”にフォーカスした展示になっているのだ。私にとってその事は最も重要な事なのだ。もちろんよちよち歩きの子供が、入口にある浅い水槽でヒトデやナマコと戯れるものいいだろう。だが最終的に学習と理解を得られる場所である事、これが最も重要なポイントなのだ。

水族館は3つのエリアに分かれていて、来館者はどんどんと海の底に連れて行かれるようになっている。最初の大きな水槽にはサンゴ礁やハタ、歯のないテンジクザメやアオウミガメなどがいた。なんと素晴らしい場所なんだろう！だが多くの人はここで長居はしないようだ。なぜなら皆、美ら海水族館の目玉、水量7,500m3を誇る“黒潮の海水槽”を回遊するマンタやエイ、ジンベイザメなどに歩みを進めるからだ。世界最大級の魚が回遊する水槽は、世界最大級の大きさと言えども、やはり小さく見える。でもその周りはざっと数百人の来館者が埋め尽くしているから、やはりかなり大きいのだろう。

私にとってはサメのコーナーが最も感動的だった。そこはサメについていろいろと学べるスペースになっているのだ。もちろん人々に“サメは安全だ”と思わせる事ができれば、メガロドンの歯を展示したり、大きな水槽に３匹ものホオジロザメ（それは何よりも人間を最も攻撃する種だ）を収容しなくても、もっと簡単な展示方法があるのかもしれないが・・・。ともかくここにはサメの膨大な情報がある。“サメおたく”としては、ここは今まで見た事のないくらい素晴らしい場所だ。

私はサメが大好きだ。サメの体型は本当に美しい。だからアジアでサメのひれがスープにされている事を本当に残念に思っている。もしサメを食用に捕獲するならば、せめて全てを食べてくれればいいのに・・・

それはさておき・・・私はサメの事が本当に大好きだけれども、彼らが賢いとは思っていない。上述のサメのコーナーでの展示にもあったが、あの大きなサメの脳は鶏の卵よりちょっと大きいぐらいなのだ。それに比べてイルカの脳は、ずっと大きくて、しわがあり、大きな半球が合わさったグレープフルーツのようで、まさにそれは人間の脳にそっくりだ。サメは次の餌の事だけを考えてのんびりと水槽の中を泳いでいるのだろうが、イルカは（この場合クジラも同類だが）もっといろいろなことを考え、行動に移しているに違いない。

実際に何をしているかって？この水族館の屋外のスペースではイルカとクジラのショーが見られるのだが、それを見ていると彼らがいかに賢いかが分かる。この30分の無料のショーは見る人全てを感動させてくれる。バンドウイルカ、そしてオキゴンドウが水の中から勢いよくジャンプする度に観客からキャーという歓声が上がっていた。

彼らは芸を一つする度に餌をもらえる。それはあまり賢いとはいえないサメと同じレベルなのかもしれない。だが実はイルカとクジラこそが、彼らの芸を見て喜んでいる私達を見て笑っていると信じている。

なにはともあれ、私達は海の生き物が大好きだ。彼らを水族館で生活させる事に大賛成しているわけではないけれど、この事で彼らの生態を学び研究できる事はやはり素晴らしい事だと思っている。私達は他のどんな国よりも日本で、彼らの繊細な感覚や適応能力を証明し、そしてできるだけ自然に近い環境を与え、繁栄につなげていってほしいと願っている。
そして・・・やはりできるだけ“食卓”からは遠ざけてあげて欲しいものだ。

沖縄県の滞在でお世話になった皆様

沖縄の各地にある歴史的建造物に連れて行って下さり、ご案内下さった松村昭夫さん。本当にお世話になりました。そしてラッシュアワーの中、美ら海水族館にも連れて行って下さいました。本当に本当にありがとうございました。