The Living Island – Part Two

“Sleeping is giving in, so lift those heavy eyelids,” so sing , but this morning if it had been up to us – or more specifically: me – we would definitely have raised the white flag. In my humble opinion, 5am starts are not conducive to a good morning, especially when the blog is only rounded off some time around 1am the night before. But that was exactly the position we found ourselves in today, so instead of listening to our minds and bodies, we followed the eclectic Canucks advice, and stepped out into the cool darkness of the pre-dawn.

Of course the fact that there was an enormous forest-shaped carrot in front of us made it a good deal easier. In theory at least. Trekking is a funny business: really it’s no more than complicated walking, but it requires a very specific type of fitness, and strength in muscles that are seldom used by the average man – or travel volunteer for that matter. So we set out on the muddy Tachu Dake trail well aware that what lay ahead would likely be much more challenging than the “moderate” rating given to it by our affable guide Junichi Aida.

They say it rains “35 days a month” in this central part of Yakushima and this morning was definitely on the moist side. But then that’s what makes these woods so special – the moisture feeds the moss which blankets the entire place, clinging to humongous trees, dead and alive.

One of the island’s most famous features, the Japanese cedars have been here for a very, very long time. Deeper into the island, the oldest tree lurks: the bold Jomon Sugi whose age is estimated to be 7,200, though some people put it at a third of that. There’s no disputing that the trees around here are old – extremely old, by any standard, which hasn’t escaped UNESCO’s attention either: a vast area where no logging has ever thought to have occurred  has been designated a world heritage site.

Unfortunately, on our route to Tachu Dake, we saw that not everywhere escaped Man’s axe. In the Edo Period, people pillaged the forest for wood and it was the very oldest trees they targeted first. Today the fat stumps still stand as chunky reminders of what not to do. Meanwhile, other, younger trees have seized the opportunity to gain an advantage, pushing the moss aside and planting themselves into the old stumps, using them like ancient vases.

The dampness and the darkness under the canopy are a photographer’s worst nightmare (Katy didn’t risk bringing her usual kit), but like our fatigue, frustration about photography seemed to dissipate the further we trekked. Scrambling over slippery roots and gripping ropes to drag ourselves up the more testing rocks, it wasn’t always fun – and if this was moderate, well we’d hate to see anything more difficult. But we’ve had worse, and then we weren’t compensated by the intoxicating aroma of the cedars, or the cool breeze from the valley below.

Tired and a little muddy, after more than three hours, we finally found Tachu Dake, a colossal monolith that looks out across the rolling verdant valleys below. This gargantuan chunk of granite sitting atop a mountain is the worth the trip alone – which was just as well because we couldn’t see a thing from the platform at it’s fat base.

We sat, and thankfully we waited because then the wind picked up, and, to paraphrase , the grey rain-curtain of the world rolled back – and then we saw it: a far green country, and beyond, the silver sea.

Before long the void claimed it once again and we sat there, unsure if the whole thing had been anything more than a mirage. Whatever it was, though, it was unforgettable.

Our time in Kagoshima prefecture was made possible by:

The wonderful Hakusuikan an elaborate onsen-resort by the sea in Ibusuki. It was there we tried the sand-bath, but that’ just the start of their story. With a long list of celebrity clients, the place has history – not least in it’s world class museum where it seems the entire history of Chinese pottery is detailed with a priceless collection. Really amazing stuff – especially 5,000-year-old jug!

Absolutely everyone at the Sankara Hotel and Spa. If Yakushima hadn’t been loaded with so much to do, we’d have dedicated the entire blog to writing about this superlative haven on the edge of the tree line. Luxury hotels can occasionally feel stuffy and the staff unsettlingly servile – it couldn’t be more different here. It’s a real compliment to the staff to say that we felt like we were their friends, while also staying in one of the nicest hotels in the entire country. Also, we’d like to especially thank Tsutomu Seshimo, the head chef who stuffed us to bursting with an excellent selection of French-Japanese fusion cuisine that we won’t forget in a hurry; and the brilliant Tomohiro Kaneda, for an excellent tour of the island, impeccable service and great conversation.

Our trekking guide Junichi Aida for his expertise and unending patience with our slovenly pace heading up the mountain. If there’s a man who knows more about the myriad trails that criss-cross Yakushima, we’d like to meet him. One small complaint, though: Jun did make us feel extremely jealous with his stories of honeymooning in Alaska.

 

今日ほど朝起きて、この重い瞼を開ける事を苦痛に感じた事はなかった。これはもちろん個人的な意見だが、朝5時に一日を始めるのは容易なことではない。特に前日ブログを書き終えたのは夜中の1時という状況では、それはこの上なく大変な事だった。とにかく今日は自分の心や体の訴えは無視して、夜明け前の静けさと冷たい空気に包まれた外の世界に出ていくことにした。

もちろん“美しい森”というご褒美は、その苦痛と引き換えにしてでも手に入れたいと思うものだ！トレッキングは、一言で言ってしまえば歩く事なのだが、トラベルボランティアとして毎日を送っている私達は日頃使わない筋肉を酷使するようだ。というわけで私達は太忠岳を目指して出発！ご案内して下さる会田さんの話では“中級コース”らしいのだが、私達にとってはかなり難しいコースになるのは間違えない・・・。

ここ屋久島の中心部は、一ヶ月に35日雨が降ると言われているようで、現に今朝も雨模様だった。だがこの雨がここ屋久島の森の美しさの秘密なのだ。湿度の高さから苔が辺り一面、そして木々を多い、その姿はまさにここならではだ。

屋久島で有名なものの一つ、それはここに長年生息する杉だ。島にある縄文杉は樹齢7200年とも言われている。そしてそれらはユネスコ世界遺産として認定されている。が、太忠岳を目指す道中、私達は杉が切り倒された後をたくさん目にした。江戸時代、人々は屋久島に木の採取に訪れ、なんと樹齢の古い木から切り倒していったのだ。今はそれらの場所に若い木が育っていっている。

森の中の湿り気と暗さはカメラマンにとって“悪夢”だ。（ケイティはいつも使っているカメラは持ってこなかった）だがそんな事をも忘れるほど、トレッキングは過酷なものだった。もしこれが“中級コース”だというのなら、“上級コース”なんてとんでもない！足元の悪い中歩みを進め、ロープをつたって岩を登るのは、やはり簡単なことではない。だが私達はこれよりも厳しい状況を地球の裏側で経験しているので、何とか乗り越えられたし、この美しい空気は、その疲れも忘れさせてくれる。

3時間以上に渡る格闘の末、緑の谷に見下ろす大きな岩－太忠岳に到着した。今まで霧に覆われて何も見えなかったから尚の事、その感動はひとしおだった。

腰をおろして少し待っていると、風が灰色のカーテン－雨雲をおしのけ、美しい緑の森が目の前に広がったのだ！すごい！！！と、その瞬間また雲に覆われてしまった。それは夢だったのだろうか？
例えそうだったとしても、忘れられない美しさだった。

鹿児島県の滞在でお世話になった皆様

指宿の温泉リゾート－白水館さん、お世話になりありがとうございました。私達が砂むし風呂を体験させていただいたのが白水館さんだったのですが、白水館さんの凄さは語りつくせないほどなんです！まず今まで迎えてこられた著名人の数々、そして陶器の歴史博物館かと思うようなコレクション。中には5000年前のものまで・・・そんな素晴らしい旅館に宿泊させていただいたこと、本当に嬉しく思っています。ありがとうございました。

サンカラホテル＆スパの皆様、本当にお世話になりました。もし屋久島がもっと“のんびりした”島だったら、連日ブログでサンカラさんの事をご紹介したかったのですが、屋久島があまりにも魅力的な島で、書く事がいっぱいあったために残念です。
“快適な距離感”のサービスを受けられる高級ホテルというのは、案外少ないものですが、ここはまさに完璧でした。日本有数とも言える素晴らしいホテルの施設もさることながら、まるで友達の家に招かれているような快適さを味あわせていただきました。そしてシェフのせしもさん。素晴らしいフレンチ・ジャパニーズのお料理を本当にありがとうございました。いただいたお料理、ずっと忘れません。そしてかねださん。島を案内して下さり本当にありがとうございました。素晴らしいサービスと楽しい会話。本当に本当にありがとうございました！

トレッキングガイドをして下さった会田さん。お世話になりました。私達のゆっくりペースに合わせていただきありがとうございました。会田さんほど屋久島を知り尽くしている人はいない！そう断言できる程多くの情報をいただきました。本当にありがとうございました。