Buried Alive

A certain amount of it has to come down to trust. Advertising today has got to a point where people regurgitate the work of copywriters as their own opinion without really knowing what they’re talking about: “Yeah but [this generic health product or treatment] is full of nutrients and natural goodness.” What does that actually mean? How do you actually know? Just because something says it’s natural does not make it good. Hemlock is natural. So is necrotising fasciitis. Hell, wasps are wholly organic.

For me – a pedantic cynic – a lot of what are classed as “natural” remedies are little more than placebos. There’s nothing wrong with feeling better, even if the chemical and physical changes in your body are zero – no, it’s nice to feel nice. But selling homoeopathic this and organic that and claiming that it’s infinitely superior to, say, a PH-tested factory-produced cream is, in my opinion hogwash. (That’s not an opinion that’s shared by Katy.) Antioxidants are a classic example. Everyone seems hell-bent on spending a lot of money on antioxidants, and the number of products that claim to contain them is hilarious. Chocolate with antioxidants? Never mind the colossal calorie count and the saturated fat, this has a magic extra ingredient that, when you really think about it, makes it good for you! Yeah!

These are the kind of thoughts that were sloshing around my head as we arriving in Ibusuki to experience a volcanic sand-bath. Here in the south of Kyushu, it seems everything is at least partially volcanic. All the way from Mount Aso, further north in Kumamoto, down to Kagoshima, the Earth’s innards are ready to spill forth. That’s abundantly clear on , which as been in a highly active state since 1955. It’s not all potential cataclysm though. Nope, at the enormous Hakusuikan spa resort, the volcanic power has been harnessed for guests. Sir Sean Connery stayed here while filming , and if it’s good enough for the big man…

Of course there is a regular onsen, but the sand-bath is something much more unusual. The concept is that the visitor lies on a bed of dark volcanic sand, which is heated from below by a steaming hot spring, and is then buried up to their neck. The result is that blood-flow greatly increases – up to three times that of a normal onsen, even. So we decided, to suit up in special sand-yukatas and give it a try.

Lying there, with a hot weight pushing down across my chest, is how I suppose it feels to be sat on by a sumo wrestler. Can I move? I’m not sure I could, even if I wanted to. Which I don’t – this is lovely. Somewhere in the back of my head a voice says this is all unnecessarily messy, and there’s a whisper that the exact same effects could be achieved by lying under a kotatsu. But those rubbish, cynical thoughts, are hazy, ill-defined things, washing away in the volcanic heat. Lethargy overcomes me, but just before it does, I turn to say something to Katy… She’s already asleep.

Or maybe she’s passed out. The heat is intense and after the relaxing phase passes, it becomes something more concentrated. The former Russian premier Boris Yeltsin visited here and spent 30 minutes with his considerable girth buried under the sand. He was evidently made of stronger stuff than us.

Just fifteen minutes later, we’re making our own break for freedom, sweating profusely as we do so. We feel totally drained,and relaxed at the same time, but if our blood-flow is increased, it’s certainly not hanging around in our brains. We take a seat on a bench and greedily guzzle down some water, the volcanic room spinning gently around us. “Relaxing”, probably isn’t the right word, but I’ll say this much: it definitely works.

昨今の広告は、コピーライターが、そのものをよく知りもしないで語る、まさに個人の意見の垂れ流しのような気がする。“このトリートメントには栄養素と自然の成分がたっぷり含まれています”・・・・・で、何が言いたいの？何を根拠に？ついついそうコメントしたくなるものばかりだ。多くの人は“自然”と聞くと、すぐに“いいもの”だと思ってしまうらしい。“自然”と関連するからと言って、全てのものが言い訳ではないはずなのに・・・。

知ったかぶりで皮肉屋の私に言わせると、“自然”と言われる治療法は、いわゆる気休めだ。もちろんその“気休め”で実際楽になれるのなら、例え薬や化学における改善が全く見られなかったとしても、それは素晴らしい事だと思う。そう、理由はどうあれ気分がいいということは気分がいいのだから・・・。だが自然の成分を謳って、それをやみくもに信じて主張する。例えばPHテストを済ませたというクリームなんかに、何の価値があるのかは全く分からない。（ケイティは別の意見があると思うが・・・）酸化防止剤なんてその典型的な例ではないだろうか。皆こぞって酸化防止剤に莫大なお金を使い、ありとあらゆる商品が、それに酸化防止剤が含まれている事を自慢げに主張するのだ。酸化防止剤入りチョコレート。うーん、高カロリーで脂肪分もたっぷり。そこに奇跡の成分、酸化防止剤が含まれていたら・・・悪くないかもしれないね。

今日ここ指宿で、砂蒸し風呂の存在を知ってから、そんな事をずっと考えていた。九州の南部では全てのものが“火山”に関係しているような気がする。熊本の阿蘇、そしてここ鹿児島。地球の内臓は煮えくりかえっているのだろうか・・・。それは1955年以来ずっと活発に活動している桜島を見れば明らかかもしれない。でもそれは深刻なものというより、例えば今日お世話になっている白水館さんでは、お泊まりのお客様へのサービス提供に役立てられているのだ。ちなみにショーン・コネリーも『007は二度死ぬ』の撮影の際に宿泊していたらしい。

もちろんそこには、いわゆる普通の温泉もあるのだが、砂蒸し風呂はちょっとユニークだ。具体的には・・・お客さんはまず火山の熱で温められた砂の上に横になり砂に埋められていくのだ。そうすると血液の流れがよくなり、それは普通の温泉につかった時の3倍にもなるそうだ。ということで、実際に試してみることにした。

砂の上に横になり、どんどんと砂がかけられていく。それはまるで自分の上に関取りが座っているかのような感覚だった。動けるかな・・・？頑張れば何とか動けそうな気もしたが、こんなに気持ちいいのに、動こうなんてもったいない！もう一人の自分が“こんな砂だらけにならなくったって、炬燵に入ってたら同じじゃないか”とささやくが、そんな事はない。この火山の熱によって温められた砂がいろいろなものを取り去ってくれるのだ。と・・・ケイティに話しかけようとしたら、彼女はすっかり熟睡中だった。

いや、もしかしたら彼女は意識を失っているのかもしれない。なぜならリラックスできたのは最初だけで、ある一定の時間を過ぎると、とにかく熱くてしかたなかったからだ。エリツィン元ロシア首相は、なんとこの砂むし風呂に30分も入っていたらしい。明らかに彼のほうが強靭な体をしているようだ。

15分後、たっぷりと汗をかいて、砂の中から地上に戻ってきた。体の中がきれいになったように感じ、同時にとてもリラックスできた。がもし血流が良くなっているのなら、それは脳ではない。ベンチに座って水を飲んでいると、そこには“リラックス”の文字が・・・。
うーん、これは“リラックス！”というよりは“効きます！”という感じかな・・・。