The Children of the Volcano

Approximately 92,800 years ago: homo sapiens and Neanderthals coexist; Mammoths walk the Earth; people still use CDs; and the island of Kyushu is being ripped asunder by the eruption of Mount Aso. It had already been exploding on and off for two hundred thousand years, but this was the big one: the mountain unleashed such a fury that it collapsed in on itself – but not before covering half of the island in ash and gas.

It’s the sort of apocalyptic scene that’s quite hard to imagine in today’s comparatively sedate, boring world. In fact, today when we went to visit Mount Aso’s caldera, the entire place was positively serene. It’s technically true that “50,000 people live inside the active volcano” but that’s a bit like claiming someone who slices a sandwich with a butter knife is risking amputation. Aso itself is classified as active, but it’s been well and truly dead since that prehistoric blast.

But while the risk of anything happening to the people who live in the town below is negligible, the violence of the past has provided some of the most unique scenery anywhere in Japan. The caldera is said to be the largest in the world, and the huge, flat expanse at its base provides the locals with some particularly fertile soil. Meanwhile, the enormous slopes which surround them on all sides, are covered in grass, providing drivers and motorcyclists – so many bikers! – a very unusual landscape to go touring. So much of Japan is engulfed with trees and sudden valleys that the golden, pampas-swathed expanses here offer something we’ve genuinely not seen before.

But while the main caldera is extinct, the same cannot be said for the five junior peaks that line run along its ancient volcanic rim. No, they are much younger, more lively beasts, especially Mount Naka. Here is where the last of Mount Aso’s anger simmers in the sunshine; this is one of the few active calderas in the world into which regular tourists like us can just walk up to the edge and stare into its smoky abyss.

Mount Aso from Travel Volunteer on Vimeo.

Katy and I are fortunate enough to have scaled a couple of volcanoes in the past year – one in Chile and one in Nicaragua. We thought they were breathtaking at the time, but we couldn’t look directly into the belly of either. But it’s not the smoking, pit that makes Naka/Aso so special, it’s the kilometre after kilometre of weird volcanic scenery that lies all around, a geological layer cake of minerals. Enough of my prattle – just look at these:

Our time in Kumamoto prefecture was made possible by:

Reiko Yoshimura our guide on the second day, who fed Jamie plenty of ice-cream, satsumas and soba, thereby making herself an instant friend. Not only that, but having been lived in Scotland for a year, she was able to understand all his tartan reveries – and even his accent. Also, a big thanks to her friend Mihoko who drove us around virtually all of Mount Aso’s colossal 120km circumference.

 

およそ92,800年前、ホモ・サピエンスとネアンデルタール人は共存し、マンモスは地球上に存在していたような時代に、ここ九州は阿蘇山の噴火により引き裂かれた。それは20万年に渡り起こっていた事ではあったのだが、この噴火が最も大きいもので、山自体を崩壊してしまうようなものだったが、九州全土を灰で埋め尽くすほどではなかったようだ。

そんなことを、現在の平穏な状況を目に想像するのは難しい。事実、今日阿蘇山のカルデラを訪れた時には何の異常も見受けられなかった。確かに“活火山の中で50,000人が生活している”というのは間違っていないけれど、それはサンドイッチをバターナイフで切ろうとしている人が、けがをするかもしれないと言っているのと同じレベルのものだ。
阿蘇山は活火山に分類されるが、有史以前の噴火以降、本当におとなしくしている。

ここに付近に住んでいる人のリスクを考えなければ、この活火山は他で見る事の出来ない美しく、そしてユニークな風景を作り出してくれている。
ここ阿蘇山のカルデラは世界一と言われており、それがそこから広がる広大なエリアを肥沃な土地にしている。またそれを囲む広大なスロープは草に覆われており、自転車好きや、またその特殊な地形を観光する人でにぎわっている。日本の豊かな山と谷の美しさを堪能してきた私達にとって、この光景は今まで目にした事のないものだった。

だがメインのカルデラが死火山だからと言って、同じ事が他にも言えるとは限らない。
事実他はずっと若く、活発なのだ。特に中岳の火口は、活発なカルデラで、私達のような観光客が近くまで行き、まじまじと見る事ができる数少ない場所なのだ。

ケイティと私は、幸運にもここ数年、チリやニカラグアの火山を訪れる機会があった。それらは素晴らしかったが、でももちろん中にまで入って行く事はできなかった。そう、阿蘇山の素晴らしさは火口からでる煙だけではないのだ。それはそこら中で目にできる素晴らしい地層なのだ。まぁとにかくこれらの写真を見て欲しい！

熊本県の滞在でお世話になった皆様

熊本県でのご案内を引き受けて下さったのは吉村玲子さんでした。たくさんのアイスクリームとおいしいお蕎麦をご馳走して下さいました。スコットランドに住んでおられたという吉村さん、ジェイミーとの会話も弾みましたし、スコットランド特有のアクセントも理解して下さいました。そして吉村さんのお友達で、本日熊本市から阿蘇、そしてまた熊本市までの道のりを運転して下さった三保子さん、本当にありがとうございました。