In A Japanese Country Garden

A lifetime ago we were in the city of Kanazawa. It was a hot day, there was a TV crew, and a small crowd of strangers eyeing each other with suspicion poorly disguised as casual politeness. Later that day we were all to endure the tension of the selection process, but at this time, we were supposed to be enjoying a garden… as much as we could through the jetlag, the heat and nervousness.

Still, the splendour of Kenroku-en did manage to pierce all that. Little did we know, but this was the first of Japan’s three great gardens that we would visit in the next couple of months. Looking back, it’s no surprise it’s held in such high regard. It looked precisely like the Japan of our dreams, all neatly trimmed trees, heavily tiled roofs and monstrous carp jawing at the surface of a glassy lake.

Then there were the ancient trees, giant marionettes being held up by wooden stilts to stop them from plunging into the earth, and death. It was, as we remember, a strange and unnatural site: these haggard old things not being allowed to keel as they wanted. For their part, the trees made no complaints, they just leaned on the sticks and looked pretty in the sweltering morning light.

It was so beautiful, in fact, that it probably gave us a slightly false impression of gardens in Japan – we thought they must all be like that. Of course, while repeating the sheer vastness of the Kanazawa garden across Japan would be impossible, we’ve since found out that there are plenty of well-kept gardens and courtyards all over the country. People love it, despite the unholy expense of it all.

Even when we next found something on such a scale – and the second of the Greats – it really wasn’t as impressive as our first experience. Perhaps we were never going to like Kairaku-en, in Mito City, what with everything else that was on our minds. But even if we could have eliminated the knowledge that we were surrounded by natto, I just don’t think Ibaraki’s offering is as good. At least not in mid-autumn when we visited.

Kairaku-en is said to be perhaps the most magical of all the great gardens when the plum trees drown the place in lush pink. Looking at photos, it appears as though Paris Hilton has flown overhead and unleashed the contents of her skull over several acres of the park land. (The results are much better than that sounds.)

Alas, not while we were there, when the trees were bare, the ground dusty and – maybe this was just our brains playing tricks – the sour reek of natto hung on the breeze.

Today in Okayama prefecture, we visited the last of the three gardens, Koraku-en, in the heart of Okayama city. By far the oldest of the three, it was finished in 1700, and has had to endure more travails than the other two combined. Severely damaged by floods in 1934, it was then nearly lost again just 11 years later when the Allied forces brought their own kind of hellish rain. Today, though, it’s in much better shape: over 130,000 square metres of stunning greenery in the middle of the city, topped off beautifully by the Okayama castle in the background. We’d love to show and tell you more, but I was ravaged by a mystery bug, which forced us all into a sharp exit and left me unable to focus on much more than the ground, which seemed to be melting between my feet.

The only solution is to visit them for yourself.

 

Our time in Okayama prefecture was made possible by:

The Nishie family who have done a fine job of looking after their inter-generational mansion and who kindly showed us the art of bengara dying. It was one of those afternoons when everyone was a little frustrated that we couldn’t speak each other’s languages, but that doesn’t mean we couldn’t communicate. Also, well-done to them for using Fukushima silk in their products and trying to promote the beleaguered prefecture to visitors.

Both Ms Togawa and Mr Kawai from the Okayama prefectural office for showing us around, picking up the tab for lunch and driving us in the Okayama-mobile. OK it might not have been the Batmobile, but it was a nice treat and a break from riding trains every day.

Miss Shuri Kimura and Mr Yukuo Murata, our guides over the two days, who took the time to explain the merits of this little-visited prefecture. We’re glad they did – it’s got loads of surprises, especially Kurashiki, also known as “Baby Kyoto”. If the real thing is a patch of this lovely, time-travelling little town, we’re in for a treat.

The historic La Foret, a bastion of tradition in the Okayama countryside. The Edo-period building looks over a fellow historic structure, the Fukiya elementary school, the oldest in Japan. It was a bitter, cold night when we were up there, but snuggling into the cosy room made it much more fun.

The ever-reliable Granvia Hotel Okayama, perched as always right next to the station in Okayama. It’s great to be able to check in knowing that a comfortable bed awaits tonight, and a great breakfast will be there tomorrow.

 

 

ずーっと昔（と言っても実は２ヶ月前なのだが、一昔前のような気がしている・・・）私達は金沢にいた。とても暑い日で、テレビカメラが密着している中、知らないもの同士、失礼のないように、でも不思議な気持ちでけん制し合っていた。なぜなら・・・その日の午後に行われるトラベルボランティアの最終選考会の事で頭がいっぱいだったのだ。が・・・今にして思えばあの日あの時、私達はあの場で庭を楽しむはずだったのだ。

だがそれでも兼六園の美しさは際立っていた。そしてそれは私達が最初に訪れた“日本三大名園”の一つだった。今振り返ってみても、兼六園はその栄誉を受けるにふさわしいものだったと思うし、美しく刈りそろえられた木々、瓦屋根の建物、そして宝石のような鯉達、それはまさに私達が思い描いていた日本だった。まるで操り人形のように、高いところから歴史ある木々を手入れして行く様子。まるで本来の姿のままでいる事を許されないように映り、なんだかとっても異質なものとして記憶に残っているのだが、もちろん木々は文句を言う事もなく、朝の光の中で美しく見えるよう、されるがままだった。

だがそうして手入れをされた公園は本当に美しく、人生で初めて目にした日本庭園のレベルがあまりにも高かったため、日本の庭園について間違った印象を持ってしまったくらいだ。なぜなら日本の公園・庭園は全てこうなのだと思ってしまったのだから・・・。もちろん兼六園程のレベルはないにしても、でも日本を旅する中で美しい公園にはたくさん出会ってきたし、日本人が庭好きだと言う事をひしひしを感じる。（とてつもないお金をかけている事からも・・・）

そして“三大名園”の２つ目、茨城県水戸市の偕楽園を訪れる日が来た。が・・・それは私達の思い描いていた“名園”ではなかった。皆さんもご存知の通り、私達は水戸市では納豆という悪魔の呪いにかかっていたので、何を見ても喜べなかったのかもしれないが、それらを差し引いても、紅葉が美しい最高の時期に訪れたにも関わらず、そこは決して印象に残る庭ではなかった。偕楽園は、梅の花が美しい春がお勧めらしい。ということで写真を見てみたのだが、確かに、まるでパリス・ヒルトンが頭の上をひらひらと舞っているような、そんな華やかさはある。けれど木々はめくれて、埃っぽく、名園という雰囲気ではなかった。それとも悪魔の呪いにかかっていたからきちんと見えていなかったのだろうか・・・

今日岡山県で“三大名園”の最後、後楽園を訪れた。三名園の中では最も古く、1700年に完成し、その後豪雨や焼失などを乗り越えて今に至る。130,000平方メートルの敷地を誇り、岡山城を背にした美しい名園は岡山市内の中心部に位置し、多くの人に愛されている。
この“名園”と称されるにふさわしい美しい後楽園についてもっと多くを語りたいのだが、体調不良のため、これ以上は難しそうだ。

この美しさをご理解いただく最高の方法。それはここに足を運んでご自身の目で見ていただく事だ・・・。

岡山県の滞在でお世話になった皆様

ベンガラ染体験をさせて下さって西江邸の皆様、本当にお世話になりました。私達が日本語が分からないために、じっくりお話はできませんでしたが、でも心を通わせる事ができ本当に楽しいひと時を過ごさせていただきました。そしてベンガラ染に使ったのは福島県のシルクでした。こういった形で被災地支援を行っておられる皆様に心から敬意を表します。お世話になり本当にありがとうございました。

岡山県庁の戸川さんと河井さん、お世話になり本当にありがとうございました。送迎や移動など、いろいろとお手伝いいただきましたこと、心より御礼申し上げます。お世話にありがとうございました。

岡山県内でガイドをお引き受け下さった木村朱里さん、村田征夫さん、二日間お世話になりありがとうございました。岡山県内での多くの発見を楽しめたのは、お二人のご説明があったからです。特に小京都として有名な倉敷では、なんだかタイム・スリップしたような気分で美しい街を楽しませていただきました。本当にありがとうございました。

江戸時代からのこる吹屋を再現したラ・フォーレ吹屋さん。日本一古い『吹屋小学校』を模して造られた建物などを見ながらくつろがせていただきました。本当にお世話になりありがとうございました。

ホテルグランヴィア岡山さん。お世話になりました。岡山駅直結の完璧なロケーション。快適なベッドとおいしい朝食が待っているという安心感、それを与えてくれるのはグランヴィア岡山さんでした。本当にありがとうございました。