Nara Say Nara Again

…It bit me! At least I thought it did. There was definitely a flash of teeth. Were my jeans wet with the monster’s drool? It was hard to tell, but still: the horror!

We shuffled off, a good deal perturbed by the experience, and after that avoided the unrelenting deer.

Rather than contemplate the world’s ills for too long, we decided to regroup the next day and head deeper into the park. There were several miles of walks ahead of us. In places like this, where so much has been preserved so well, it’s hard not to let your mind wander.

The stretch leading up to Nigatsu-do and Sangatsu-do, two grand halls that form an important part of the complex, really feels like time travel stuff. Traditional roofs, weather-beaten stone roads – if you can ignore the vending machines, then surely this is the 8^th Century incarnate?

Nara Park, for all its splendour, doesn’t have a monopoly on the city’s historic sites. In the southwest there are days’ worth of other temple complexes that we simply didn’t have time for. Instead, we walked back into town and to the Kofuku-ji, a Buddhist temple that stretches back beyond even Todai-ji. Like it’s big cousin, Kofuku-ji is a reconstruction, but the original building was founded in 607AD.

The accompanying 33m-high pagoda enjoyed better fortune; there’s enough of its original innards remaining for it to lay claim to the title of the “world’s oldest wooden building”. The central pillar has been dated at 594AD and has survived typhoons, wars and earthquakes to stand today, humble and humbling.

All of these relics draw visitors in huge numbers. Evidently Japanese tourists still have some reservations about safety in the north of the country, but they’re out in full force in Nara. As a result there’s a small army of people ready to sell them, well, tat. To our surprise this was the case even inside Daibutsu-den – and the stalls weren’t short of customers. You in every faith.

Then there are the evil-doers selling deer crackers to the maddening crowds, and others selling t-shirts and cuddly toys, and so on and so forth. In other words, it’s nothing you wouldn’t find anywhere else in the world.

Thankfully, though, Nara more than compensates travellers with a first-rate service industry. Don’t take my word for it: listen to Michelin, the world’s leading guide to high-end travel, who recognised Nara’s importance to the hospitality scene by including them in their 2012 guide. One three star restaurant, three stars and 21 one-star restaurants were picked. What does that all mean? In short: outstanding food, stupendously-high bills, and an experience of pure luxury.

It’s not just the restaurants either. With tourism being the lifeblood of modern Nara, the accommodation has to be able to cater for everyone, from youth hostels up. As we are fortunate swine, we got to sample some of the very best: the 102-year-old grand dame of the city Nara Hotel; and the ultra-sleek members hotel Noborioji.

With both of them being so generous, it’d be unfair for us to choose a favourite. No matter which one you picked, though, you’d be on to a winner. And the menacing deer would feel a million miles away.

Our time in Nara prefecture was made possible by:

Irori Dining Tanaka, who saved us from ourselves by laying on dinner one night. We’d have been happy with whatever was put in front of us, so to get a ludicrously generous portion of Yamato beef to cook over our own BBQ was unforgettable. Not only that, but we had marshmallows to toast on the same fire for dessert!

The Nara Hotel, which is the very embodiment of tourism in Nara. When we looked at the list of dignitaries that have stayed here over the years, it was hard not to feel a little out of place. But the staff couldn’t have tried harder to put our minds at ease. The grounds and the building were stunning – it’s no wonder the place has been keeping people happy for over 100 years.

Noborioji, a stunning modern hotel right in the centre of Nara, who kindly relaxed their membership rules to give us one of the best rooms in their sleek, boutique residence. When you can run from one room to another, jump and still not make it across the gargantuan bed, you know you’re on to a winner. Oh and did we mention the complimentary bottle of champagne? There was one you know, there was…

 

 

 

そう・・・鹿にかまれたのだ！勘違いかとも思ったのだが、確かに歯型は残っているし、私のジーンズはよだれで濡れていた・・・。声を荒げて危険な鹿達を追い払った。とは言え、せっかくの奈良滞在。不運を嘆くのはやめて、今日は公園の更に奥へと進んでいくことにした。公園は想像以上に広く、美しく手入れがなされていた。

ずっと歩みを進めていくと、二月堂・三月堂に突き当たった。東大寺の中でも重要な建築物とされるそれらを目の前すると、タイムマシーンに乗って来たような感覚に陥る程だ。伝統的建築の屋根、石畳のアプローチ、視界から自動販売機を消すと、そこはまさに8世紀の世界だ。

奈良公園は素晴らしい公園で、公園の敷地内には多くの寺社や博物館などもある。
街の南西部には更に有名な寺社仏閣があるようなのだが、残念ながら時間がなくなってしまいそうなので、代わりに東大寺よりも古い607年に建てられ、その後再建された興福寺に向かって歩き出した。33メートルの高さの塔は世界最古の木造建築の一つとして知られており、中心の柱は594年より、台風や地震を乗り越えて存在している。

これらの歴史的建造物が多くの観光客の足をここに向かわせるようだ。日本人の観光客の中には、東北地方への旅行を未だに躊躇している人もいるようで、その分ここ奈良に来ているのかもしれない。そしてそのあふれかえる観光客を目当てに、多くの露店が軒を連ねている。驚いた事に、それら全てのお店は忙しそうなのだ。そこには鹿のえさを販売するやり手の店主や、また別の場所ではTシャツやぬいぐるみを販売する人達。まさにここでしか買えないものを販売しているのだ。

奈良はその“おもてなし”も高く評価されていて、それは世界的に有名なミシェランガイドブックにもしっかりと記載されている。そしてもちろん食文化もだ。合計22店ものレストランがそのリストに名を連ねているのだ。もちろんお値段はちょっと高いが、“本物”が体験できる街。それが奈良だ。

そしてもちろんレストランだけでなく、宿泊施設のレベルも目を見張るものがある。ユースホステルから高級ホテルまで、数多くの宿泊施設がある奈良だが、その中で102年の歴史を誇る老舗の奈良ホテルさんと、メンバーホテルの登大路ホテルさんに宿泊させてもらい、その事を“体感”させていただいた。

どちらのホテルもあまりのも素晴らしかったため、どちらがお勧めかと聞かれると困るのだが・・・一つだけいえる事は、奈良ホテルさんと登大路ホテルさん、そのどちらを選んでも必ず満足できるということだ。

奈良県での滞在でお世話になった皆様

囲炉裏ダイニングたなかさん。素晴らしいおもてなし頂き本当にありがとうございました。ご用意いただいた全てがおいしく、またいろりで焼きながら食べたお肉は最高でした。一生忘れられません。そして何と言っても“焼きマシュマロ”のデザート。思い出深いひと時を本当にありがとうございました。

奈良を象徴するホテル、奈良ホテルさん。お世話になりありがとうございました。かつてこのホテルに宿泊された事のある著名人のリストを拝見させていただき、私達はここにふさわしくないのではないかと、ちょっと肩身の狭いような気持ちになっていたのですが、スタッフの皆さんの温かいおもてなしで、本当に快適な滞在をさせていただきました。100年以上多くの人に愛されてきたホテル、その理由が分かった気がしました。本当にありがとうございました。

奈良の中心地にある登大路ホテルさん、本来メンバー専用のホテルにも関わらず、今回特別に宿泊させていただきました。素晴らしいおもてなし、本当にありがとうございました。とっても広くて快適なお部屋とシャンパンのプレゼント。サービスも施設も最高の登大路ホテルさん。素晴らしい滞在を楽しませていただき、本当にありがとうございました。