Enter The Shadow Warriors

There’s a legend based in my part of Scotland. It tells the story of Sawney Bean, a cave-dwelling cannibal who, along with his incestuous brood, would rob and eat unfortunate travellers. The Beans, of whom there were said to be several dozen, would overwhelm the innocent passers-by before dragging them off to their dark lair. For a number of years, this was apparently quite a successful way for them to live, but eventually one too many people went missing and King James himself led a posse to the bone-laden cave to capture the big, weird family.
Needless to say, the king was not merciful. The men had various vital bits cut off and were left to bleed to death; the women were burned alive (making them baked Beans?).

But what truth is there in any of it? Well caves exist, as did cannibals; it would explain some of the idiosyncrasies of people from South Ayrshrie, too. But dullard historians would insist: not much. The only real documentation of it all comes from rumour magazines that were popular hundreds of years ago. There is no reliable source, and any reasonable person would assume that if the king had led a posse to such heroic deeds, someone, somewhere, would have chronicled it in detail.

So Sawney Bean probably never existed, a fact which is only usually conceded once he ceases to be a useful parenting tool: “Do your homework or Sawney Bean will eat you!” Finally, though, people accept that he’s a legend, like King Arthur, Robin Hood or death-dealing, indestructible ninjas.

But ninjas aren’t a legend, at least not entirely. A friend of mine lived in Japan for a number of years researching the truth about the shadow warriors. It was a tough job: for obvious reasons, secret agents weren’t really in the habit of keeping diaries, nor were the people hiring them fastidious book-keepers. Even the word “ninja” only came into being in the mid 19th century – several hundred years after their supposed golden era.

Picking facts from the tall tales that have come to be called history is virtually impossible. However, once you strip away all conjecture, you are left with one central truth: secret agents whose job it was to go undetected existed in Japan. So for argument’s sake, let’s call them ninjas.

Still, there wasn’t really very much of , nor , and definitely none of . Hollywood ninjas are an even poorer representation of the real world than James Bond is of an average MI6 agent. Their primary role was actually information gathering, subterfuge and spying. Yes there would have been an occasional assassination, but generally open combat would have been avoided.

With so much of their history clouded by rumour and speculation – not to mention by the ludicrous fantasies of the film industry – it’s understandable that most people have built up a wholly inaccurate image of ninjas as lethal demi-ghosts, capable of assassinating an entire battalion before breakfast.

Yet, whatever the hard, boring truth, today Igu-Ueno – the self-titled home of the ninja – is a fun place to visit, especially as its primary target audience are under-10s – and one 20-something travel volunteer. The fact that the majority of the little visitors opt to dress up as ninjas themselves – pink, red, blue or black – makes it very difficult to stand around bleating about true history.

Alongside a museum filled with ninja paraphernalia and no end of facts (they slept with their hearts to the ground to avoid fatal attack; they wore blue, rather than black, to ward off vipers) there’s a reconstruction of a real “ninja” house, with bolt holes, secret exits and false floors. Watching the staff dart through behind a revolving door, or snatch a concealed katana from a loose floor board with lightening-fast reflexes, it’s just about possible to see how people would have conferred supernatural abilities on a well-trained ninja.

Better than the house, though, is the live performance where a small troupe of deadly assassins demonstrate that it’s perfectly possible to smite your enemies and still get a few laughs along the way. Following their skilled display, you can have a go at throwing the legendary ninja-weapon-of-choice, the shuriken. Though, if it were up to me, there’d be a stewards enquiry into the flight of those things…

In the end, it doesn’t seem terribly important where the legend ends and the truth begins: the kids are happy, the weapons look cool, and Katy got to dress as a ninja.

 

Our time in Mie prefecture was made possible by:

Our guide in Ise, Sayuri Takao, who may have taken more wrong turns than Bugs Bunny, but who was endlessly helpful and full of information. She gave us far more source material than we could possibly use in one post, so the next time we’re rained-in, expect to hear more about Mie prefecture.

Ashura, the Iga Museum of Ninjutsu, who hosted us in the morning and kindly leant Katy her outfit one day before Halloween. When it comes to dealing with a subject with an uncertain past, they offer more information than anywhere.

And our guide in Iga, Hideki Nomura, who helped us fulfil long-held dreams to throw the fabled death stars. For that alone, we owe him a huge debt, not to mention the coffees he bought us, or the brilliant Iga beef restaurant he took us to.

 

 

スコットランドの私が育った街にはソニー・ビーンという、洞窟で暮らし、旅人を襲う人食い人種の伝説がある。様々な説があるビーン一家だが、彼らは純粋な旅人をまず力で倒してから暗い洞窟に連れ込む。長年それらの旅行者から金品を奪い、殺し、そして食するという生活を続け上手くいっていたのだが、あまりにも多くの旅行者が行方不明になっていることを重く見た時のジェームス国王が、警察を率いてこの怪しい家族の追跡に踏み切ったのだ。言うまでもなく、国王から彼らに慈悲を与えられる事はなく、男たちは両手両腕を切り落とされて、失血死させられ、女達はそれを見せつけられた後火あぶりにされたそうだ。

だがそれらは実際にあったことなのだろうか？確かにその洞窟はあるし、人食い人種もいたらしいが、それはスコットランドの南西部の旧州、エアシャーの人々の特異性に関連付けられたのだとも言える。恐らくばかな歴史学者達が強引に伝説を作り上げているのだ。それを証拠に、そのことを記している唯一の書物は、数百年前に人気があったいわゆる“週刊誌”のようなもので、信頼できる記録は何一つ残っていない。そして常識あるあなたならお分かりのように、国王が警察を率いたようなできごとならば、編年史にきちんとした記録が残っているに違いないからだ。

というわけで、ソニー・ビーンなんてそもそも存在しなかったのだろう。だが“宿題やったの？ちゃんとやらないとソニー・ビーンに食べられるわよ！”と、子育てには活用されているようだ。というわけで、ソニー・ビーンはキング・アーサーやロビン・フッド、そして忍者のように不滅の伝説なのだ。

が・・・忍者は伝説ではなく実在するものだ。私の友人は日本に住んでいた数年間の間に、影武者についていろいろと勉強をしていた。だがそれは想像をはるかに超える難しいプロジェクトだったそうだ。確かに言われてみれば当然かもしれない。影武者たるもの、記録は残さないし、彼らを使う側の人間も情報の記録には細心の注意を払っていたからだ。そして忍者という言葉も19世紀に入ってから使われ出したらしい。

物語の中から歴史上の事実を見つけ出すのはほとんど不可能に近い。だが全ての憶測を捨てると、そこにはたった一つの真実が・・・。それは秘密部隊は日本には存在しなかったということ。まぁいろいろな意見があると思うので、とりあえず彼らに会いに行こう！

とは言えなかなか“本物”の忍者はおらず、特にハリウッド映画に出てくる忍者の描写はジェームス・ボンドよりもお粗末だ。なぜなら彼らのメインの仕事は情報を集め、だましてスパイをする。もちろんたまには暗殺などの任務もあるが、基本的にはあからさまな闘争は避ける。多くの噂話と推察、そして映画により作られたイメージから、忍者は暗殺をしたり闘争をしたりするなんて朝飯前だという、間違った認識を持ってしまうのも無理はない。

とにかく真実はともかく、今日私達が訪れたここ伊賀上野はとても楽しい場所だった。そこのメインターゲットは子供で、その中に混じって20代後半のトラベルボランティア二人も存分に楽しませてもらった。子供達はピンク、赤、青、黒などの忍者の衣装に身を包み、歴史の真実そっちのけで楽しんでいた。

伊賀忍者博物館には忍者の道具一式が展示されていた。忍者は致命的な攻撃を避けるため心臓を下にして眠るとか、忍者は蛇を寄せ付けないために黒よりも青を着るなどの事実が書かれていた。また脱出用の穴や隠し階段なども再現された忍者屋敷もあった。スタッフが回転扉の後ろにいたり、床から刀を奪い取る姿は素晴らしく、まるで本物の忍者を見ているようだった。
そして敵を倒しながらもお客様から笑いを誘うその姿は最高のショーだった。彼らのパフォーマンスのあとは、忍者の伝説的武器、手裏剣を投げる体験をさせてもらえる。

最終的に何が真実で何が伝説かはあまり問題ではないような気がしてきた。なぜならここにいる子供達はみんな楽しそうで、また手裏剣は想像通りかっこよく、そしてケイティは忍者に変身してご満悦だからだ。

三重県の滞在でお世話になった皆様

伊勢でガイドを引き受けて下さった高尾さゆりさん。たくさんの情報を教えていただき、そして三重県に関する多くの資料を準備して下さいました。一回のブログには書ききれないほどたくさんの情報、本当にありがとうございました。

伊賀流忍者博物館“阿修羅”さん、楽しい時間を過ごさせていただきありがとうございました。ハローウィンの１日前にケイティは忍者に変身できて大喜びでした。ここでもたくさんの資料・情報を頂き勉強になりました。ありがとうございました。

伊賀上野でのガイドをお引き受け下さった野村秀樹さん。長年の夢だった忍者体験をさせていただき本当に嬉しかったです。手裏剣も投げられたし、大満足でした！ありがとうございました。しかもコーヒーまでご馳走になってしまいました。おいしい伊賀牛のお店にも連れて行って下さり、楽しい時間を過ごす事ができました。ありがとうございました。