The Gassho Houses of Gifu

Despite their obvious good intentions, UNESCO divide opinion. Some people deride their World Heritage List, moaning that it damages the very places it seeks to protect. A bit like an upper class version of the Lonely Planet, the moment UNESCO offer their stamp of approval, the recommended place ceases to be a hidden treasure and transforms into a tat-touting tourist trap.
But what are they supposed to do? Ignore it all and let the wilds claim it? Or tomb-raiding bandits?
For what it’s worth, we love UNESCO and its sprawling list – not least because they had the good sense to distance themselves from the utterly shambolic New Seven Wonders project. Honestly, a blind man on a galloping horse could tell you that Christ The Redeemer had no place being there…

Anyway, I digress. UNESCO are great because to them size doesn’t matter – or at least it’s not the sole factor in deciding a place’s worth to the world. (In fact, with their Intangible Heritage criteria, these days it doesn’t even have to be a place – it can just be a thing, a dance, a practise or a way of life.)
Shirakawa-go is a bit of everything: a place, yes, but really much more. In 1995, UNESCO bestowed their blessings in honour of the distinctive Gassho (steep-sloped thatched-roof) houses. Their citation reads: “The historic villages of Shirakawa-go… are outstanding examples of traditional human settlements that are perfectly adapted to their environment and their social and economic raison d’être and have adjusted successfully to the profound economic changes in Japan in the past half-century.”
And it is grand. We arrived this morning with the entire place looking radiant in the early light. The village surrounds a gentle river at the bottom of a valley, and seems to have the vast mountains on every side, like a magnificent fort. Getting there from Takayama requires about an hour of driving, the majority of which is underground, through tunnels underneath these broad natural walls.

But what none of this covers (nor the blurb from UNESCO) is that this village isn’t a frozen relic – it’s an active, living, breathing place. These houses are still homes; those distinctive roofs provide real shelter from rain; while the impractical walls do little to protect the inhabitants from the cold when deep, lasting snow hits Shirakawa-go in winter.

Today, though, in the crisp autumn morning, they looked marvellous, and thoughts about how comfortable they may or may not be didn’t really seem pertinent. Looking at the ornate gardens that the village’s people have created, or the plump crops that surround their properties, Shirakawa-go appeared rather perfect, especially when we got the macro lens out and really had a close look at what was going on.

There are other UNESCO sites in the world – in Japan itself, actually – that are more awesome than this: gigantic regal places that scream about the greatness of people, or religions.

Shirakawa-go is a lot more humble, which is the key to its greatness.

 

Our time in Gifu prefecture was made possible by:

Mr Okada and the entire entourage who escorted us around the forest near Hirayu. Between the Regional Institute of Natural Sciences and the Green-Tourism Council, Furusto-taiken Hida Takayama, we had all the information we needed and then some. Apologies for not naming everyone individually but with a welcoming committee of ten it was quite hard to remember all the names! Anyway, sincere thanks to you all.

The ultra-traditional Okada Ryokan, which offered superb views down the valley and sprawling kaiseki meals for dinner and breakfast. Add to that the onsen, the tatami mats, and the futons, and it really doesn’t get more authentic. Being the only foreigners, we might have felt out of place had the staff not been so generous with their time and patience.

Mr Tsukahara of the Associa Takayama Resort, who took the time out of his busy day to drive us all the way to Shirakawa-go, show us around, then drive us back. Not only that, he then laid on dinner and accommodation at his fantastic hotel. What a guy!

 

 

ユネスコの世界遺産については、その明確な理念や方針にも関わらず、意見が分かれている。一部の人は世界遺産をばかにし、古く傷ついたものを守ろうとしているだけだと嘆き、（ガイドブックとして有名な）“ロンリー・プラネット”の上級編のようなものにすぎないと言う。なぜなら世界遺産登録されたと同時に、“知る人ぞ知る宝”というスタンスを変え、それらの場所には多くの観光客が詰めかけるようになるからだ。なら一体どうしろと言うのだ？それらを野放しにして、墓荒らしの標的になればよいとでもいうのだろうか？

私達はユネスコの世界遺産リストは非常に興味深いと思っているし、はちゃめちゃとしか思えない『新世界の七不思議』とは距離を置いているところにも共感を覚える。 ユネスコの世界遺産リストはそのスケールなどに関わらず、多くの観点から判断をされ、また場所だけでなく無形のものにおいても価値を見出しているところは素晴らしいと思う。

白川郷は、もちろんその場所が美しいのだが、それだけではない。1995年、ユネスコは合掌つくりの特殊性から、世界遺産としての栄誉を与えることにした。
“歴史的価値の高い白川郷は、それらの環境および社会・経済存在理由に完全に適して、過去の半世紀の日本の重大な経済変化に調節した従来の人間定住の顕著な例”と評価されている。私達は今朝この白川郷に到着し、小さな川の流れと山々に囲まれている、まるで美しい要塞のような集落に目を奪われた。高山から車で１時間、そのほとんどがトンネルで、それらを越えるとこんなにも美しい場所に到着するのだ。

が・・・もしこのエリアが世界遺産に登録されていなかったら、馬が馬小屋にいて、白川郷の豪雪対策の合掌つくりの屋根などのこの集落環境が、これほどまでに完璧な形で保存されていただろうか？

この秋晴れの中、それらは本当に美しくその姿を見せてくれている。
村の方々が作った庭や、建物のまわりに豊富にある作物など、白川郷はこの場所の文化を語るになくてはならない存在なのだ。

日本国内はじめ、世界にも多くのユネスコ世界遺産があるが、それらの中にはこの場所よりずっと素晴らしいものもたくさんある。偉大な人にまつわるものだったり、宗教的な背景にあるものだったり。だがここ白川郷はそれらよりももっとずっと控えめで、だがそれこそが偉大さの表れなのだ。

岐阜県の滞在でお世話になった皆様

ご案内下さった岡田さん。本当にお世話になりました。奥飛騨・平湯でのプランは『有限会社地域自然科学研究所』さんと『ふるさと体験飛騨高山』さんのお力添えで実現しました。10人以上の皆様にお出迎え頂き、皆さんのお名前を覚える事ができなかったのですが、温かいおもてなしを頂きました事、本当に感謝しております。ありがとうございました。

とっても伝統的な素晴らしい旅館、岡田旅館さん、お世話になりありがとうございました。
お宿からの眺めもさることながら、懐石の夕食に、和朝食。そして疲れが取れる温泉と、“日本”を満喫させていただきました。滞在している唯一の日本人として、スタッフの皆様にはいろいろとご迷惑をお掛けしたかと思いますが、皆さんとっても親切で、辛抱強く私達にサービスをして下さって、本当に嬉しかったです。ありがとうございました。

ホテルアソシア高山リゾートの塚原さん。お忙しい中朝から白川郷に連れて行って下さりありがとうございました。その上素敵なホテルでの宿泊とおいしいお食事まで手配していただき、快適なひと時を送らせていただく事ができました。本当にお世話になりありがとうございました。