On and on and onsen

There is some fatal flaw in the British psyche that often leaves us paralysed with embarrassment. I think a lot of it come from some out-dated state of mind about things being “proper”. Frequently we seem to find ourselves scandalised and muttering into our chests. Hugh Grant does it a lot on camera.

We are a very self-conscious people. You see it a lot in bars around the country, where folk need to be blind drunk before they’re willing to stand up in front of a crowd or sing karaoke. We don’t like to .
It goes beyond the waking world too: I used to have a reoccurring nightmare when I was a teenager, where I’d be a on a school trip, then suddenly find myself naked on the bus, unable to get off, with everyone staring at me. In other words, the idea of, say, walking naked into a room full of strangers has plagued me for a long time. (Katy never used to have this dream, but is still terrified by the prospect of naked strangers.)

Unfortunately, that is precisely the idea behind the Japanese onsen.

We’ve been to many spas before, but none have had this all-naked policy. Nor have they generally frowned upon tattoos. The first time we tried to visit an onsen I was politely told that because of my tattoos (I have four, none of them are good) perhaps it would be better if I didn’t go in. It seems that here in Japan tattoos have a strong, negative association with gangsters.

In my case, I couldn’t look less like a gangster: I have my nickname with a tribal symbol that looks unfortunately like a barbeque; a band around my arm that looks like two slugs crawling towards each other; a declaration of brotherly love that arrived in a drunken haze; and a Japanese symbol that roughly translates as “ogre” (as a 17-year-old I thought it looked cool without knowing the meaning). As I said: not good.

So in the end, being turned away was a bit of relief.

Thankfully, though, when we arrived in Niemonya last night in Toyama prefecture, we both got to enjoy our first proper Japanese spa experience. Although we were on separate floors (men and women are kept apart) we both had to fend off a strong desire to make a mad dash to run into the water; onsens are peaceful places and seeing a pink blur sprinting through the steam is unlikely to easy anyone’s troubled mind.

So with gritted teeth and tense shoulders we both managed to wash ourselves publicly. For Katy, there was something of a romance from the old world about sitting down to bathe herself, rather than the slap-dash shower of modern times. Soaking in the soothing warm water wasn’t bad, either.

And now that we’ve done it once, there’s no turning back. As I write now, Katy is off enjoying another one, here at Hananogi on Sado Island.

At this rate, by next week naked could well be the new black.

イギリス人は、子供のころから刷り込まれた指導により、ついいろいろなことを躊躇してしまう。そして恥をかきそうになると、胸の中でぶつぶつと不平を言うのだ。そうそう、まさにヒュー・グラントが映画の中で見せる姿のように。

イギリス人は往々にして自意識が高く、そして注目を集める事を苦手とする。多くのバーでみられるように、人々は意識を失う程に酔いつぶれてからステージの上でのカラオケを楽しもうとする。それはまさにその典型だ。

それは夢の中でも同じだ。私は以前よくこんな悪夢にうなされていた。それは学校の修学旅行での事。突然自分がバスの中で真っ裸になっていて、逃げる事もできず、みんなの冷ややかな視線を浴びてしまう。だから人まで真っ裸になり、知らない人ばかりがいる部屋に入って行くなど考えられない事なのだ。（ちなみにケイティーはそんな夢は見たことないらしいが、やはり知らない人の前で裸になるなど考えただけでぞっとすると言っている）

が、これが日本の温泉ではこれは全く普通のことなのだ・・・

私達は今まで多くのスパ（公共浴場）に行ってきたが、真っ裸にならなくてはならないという決まりがあったところは一つもなかった。もちろんタトゥー（ファッション刺青）に眉をひそめられる事もなかった。日本に来て初めて温泉に入ろうと思った時、とても丁寧に“タトゥーがあるなら温泉には入らないほうがよい”と告げられてしまったので、これは諦めるしかないのだろうと思っていた。ここ日本ではタトゥーは即“やくざ”というイメージにつながり、歓迎されないものらしい・・・

自分で言うのもなんだか、私自身“やくざ”に見えるとは思えないし、残念ながら４つのタトゥーは自分の出身地でのニックネーム、２匹のナメクジが腕に巻きついているかのようなデザインのもの、酔っぱらって意識もうろうとした中で交わした友情のあかし、そして“鬼”という漢字（17歳の頃、意味も分からずこれがかっこいいと思っていたのだ・・・）と、どれもものすごくかっこ悪いものばかり・・・。
だからそんなかっこ悪いタトゥーを見られなくて済むと思うとある意味ほっとしたりもしていた。

そんなこんなで温泉は諦めていたのだが、ありがたい事に昨日お世話になった魚津の仁衛門家さんで温泉初体験を果たす事ができた。もちろん女風呂・男風呂と分かれてはいたものの、私達は共に心休まる至福のひとときを楽しんだ。

ということで人前でのお風呂に入るという緊張の体験をしたのだが、ケイティーは今時のシャワーよりも、お風呂に座って体を洗い、ゆっくり湯船につかるという昔ながらのスタイルにある種の憧れを抱いていたようで、大満足の様子だった。

1度体験したらもう怖いものはない！ということで、今私はここでこのブログを書いているが、ケイティーは本日お世話になっている佐渡島の花の木旅館さんで、また至福の温泉タイムを満喫している。
きっと来週の今頃には、人前で裸になり温泉に入る事は私達の中で“トレンド”になっている事だろう！